A Igreja Ortodoxa Copta, de acordo com a tradição, foi estabelecida pelo apóstolo São Marcos no Egito em meados do século I (aproximadamente no ano 60). É uma Igreja não-calcedoniana, isto é, uma Igreja cristã que não está em comunhão com a Igreja Ortodoxa nem com a Igreja Católica.
É a Igreja cristã nacional do Egipto (Copta significa egípcio) e uma das igrejas orientais mais antigas do mundo. Até 2012, era governada pelo seu falecido líder (o Papa Shenouda III), juntamente com o seu Sínodo.
Os primeiros cristãos no Egipto eram principalmente judeus de Alexandria, tais como Teófilo, a quem São Lucas dirige o capítulo introdutório do seu evangelho. Quando a Igreja foi fundada por São Marcos, durante a época do imperador romano Nero, um grande número de egípcios, contrariamente a gregos e judeus, abraçou a fé cristã. Esta espalhou-se pelo Egipto em poucas décadas, tal como se pode verificar nos escritos do Novo Testamento encontrados em Bahnasa, no Egipto Médio, e que datam de cerca do ano 200, e de um fragmento do Evangelho segundo São João, escrito em língua copta, encontrado no Egito Superior e datado da primeira metade do século II.
Concílio de Niceia
No século IV um presbítero vindo do que é hoje a Líbia, chamado Arius, iniciou uma discussão teológica sobre a natureza de Jesus Cristo que se espalhou por toda a Cristandade. O Concílio de Niceia (325), convocado pelo imperador Constantino para resolver a questão levou à formulação do Credo de Niceia, ainda hoje recitado por todos os cristãos, e cujo autor é Santo Atanásio.
Concílio de Calcedónia
Após o Concílio de Calcedónia (451), as igrejas não-calcedonianas (incluindo a Igreja Ortodoxa Copta) separaram-se das restantes igrejas cristãs por causa das suas características miafisistas. Este cisma perdura até agora.
Igreja Católica Copta
Em 1741, um grupo de coptas, liderados por um bispo, separaram-se da Igreja Ortodoxa Copta, para poderem entrar em comunhão plena com a Igreja Católica. Este grupo deu por isso origem à Igreja Católica Copta, que tem a sua sede em Cairo.
Igrejas Ortodoxas Etíope e Eritréia
Desde os primórdios da Igreja Ortodoxa Copta, a grande maioria dos cristãos etíopes e eritreus estavam sob a jurisdição do Papa da Igreja Copta.
No caso da Etiópia, desde o século IV até 1959, o Papa de Alexandria, como Patriarca de Toda a África, sempre indicou um egípcio (copta) para ser Abuna, ou Arcebispo da Igreja Etíope. Porém, em 1959, a Igreja Ortodoxa Etíope (que tem actualmente 40 a 45 milhões de fiéis) obteve finalmente o direito de ter o seu próprio Patriarca, tornando-se assim autocéfala e independente da Igreja Ortodoxa Copta.
A Igreja Ortodoxa Eritréia (que tem atualmente cerca de 2,5 milhões de crentes) tornou-se também autocéfala e independente em 1998, com a consagração do primeiro Patriarca eritreu pelo Papa de Alexandria.
Embora as igrejas Copta, Etíope e Eritréia serem independentes umas das outras, elas estão ainda em comunhão total umas com as outras. Por isso, as igrejas Etíope e Eritréia reconhecem a supremacia honorária do Papa de Alexandria e, consequentemente, a necessidade dos seus respectivos Patriarcas, antes da sua entronização, de receberem a aprovação do Sínodo da Igreja Copta, que é a Igreja-Mãe das igrejas Etíope e Eritréia.
Igreja Copta atual
O número de cristãos fiéis à Igreja Copta é cerca de 16 milhões, estando distribuídos principalmente pelo Egipto (8 a 12 milhões). Mas, "todos os anos, milhares de coptas tornam-se muçulmanos apenas para, aparentemente, escaparem ao estatuto social inferior, ou para desposar uma mulher muçulmana, já que o Alcorão proíbe que muçulmanas se casem com judeus ou cristãos".
Os coptas celebram o Natal em 7 de Janeiro. Uma costume curioso da Igreja Copta é que, em muitas missas, ainda reza-se e lê-se em copta, a língua original do Antigo Egito. A Igreja é uma das poucas culturas que mantêm viva a língua egípcia original (ou copta), sendo que, com os vários atentados contra a Biblioteca de Alexandria e a influência de outras línguas (principalmente a grega) na antigüidade, a língua foi sendo esquecida aos poucos e, logo, tornou-se incompreensível. Porém, a Igreja Copta mantem viva a língua copta graças a seus ritos litúrgicos.
O Papa da Igreja Ortodoxa Copta de Alexandria
O Papa da Igreja Ortodoxa Copta de Alexandria, ou Papa de Alexandria é o Sucessor de São Marcos e chefe da Igreja Ortodoxa Copta de Alexandria no Egito, que tem cerca de 16 milhões de membros em todo o mundo, incluindo cerca de 12 milhões de cristãos do Egito e outros 4 milhões expatriados na Diáspora. O último papa a ter o título foi o 117º Papa Shenouda III, falecido em 2012. O título completo é Papa de Alexandria e Patriarca de Apostólico de Toda a África sobre a Santa Sé de São Marcos.
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